« Un foyer d’initiatives porté par des habitants associés, appuyés par des professionnels, capables de définir et mettre en œuvre un projet de développement social pour l’ensemble de la population d’un territoire. » (la Charte fédérale d’Angers de juin 2000) ;
« Un équipement polyvalent de proximité » offrant des services et des activités à l’ensemble de la population sur un territoire délimité. C’est « un lieu d’accueil, de rencontres et d’échanges où les habitants peuvent s’exprimer, concevoir et réaliser des projets qui répondent à des envies, besoins et/ou problématiques repérées sur le territoire d’intervention du Centre Social » (le livret de présentation de la FACS de 2015)
Le « centre social » est un agrément délivré par la CAF, pour une durée de quatre années, à travers un projet social défini pour et avec les habitants. Cet agrément permet à la structure d’obtenir un financement en termes de prestations de services « animation de la vie sociale ». Le projet social indique les objectifs et les moyens de la structure et se base sur des diagnostics territoriaux partagés. Le projet est défini pour quatre ans également. D’après la circulaire CNAF de 2012, il est pluridimensionnel avec des activités, des actions socio-éducatives, et des services individuels adaptés aux habitants. Il propose un accompagnement de projets collectifs et le développement de la citoyenneté et donc de l’intérêt général. Les actions menées doivent être concertées et coordonnées par les partenaires privilégiés pour certaines problématiques.
La particularité des centres sociaux est d’adopter une démarche et une approche globales et collectives afin de favoriser le pouvoir d’agir des habitants. Cela est permis en leur donnant des responsabilités au sein de la structure. Ils peuvent participer au projet social du centre social. Toute problématique sociale peut être abordée. Les centres sociaux sont composés de professionnels mais aussi de bénévoles qui sont valorisés dans le projet social comme acteurs du fonctionnement et de la gestion de la structure. En effet, les structures sont majoritairement gérées par des conseils d’administration (lorsqu’ils sont associatifs), composés de bénévoles qui peuvent être des habitants ou des élus. Mais, elles peuvent aussi être gérés par la CAF, la ville, la MSA, un Centre Communal d’Action Sociale (CCAS), … La gestion peut être directe ou en cogestion.
La fonction « Accueil » est centrale pour les centres sociaux. Depuis la circulaire du 12 juin 2012, pour recevoir leurs prestations de services, les centres sociaux ont une obligation de direction de diplôme de niveau II dans le champ du social et une fonction d’accueil qui est centrale pour l’ensemble de la structure car elle permet la mise en place des projets. Les EVS ont une fonction Accueil « allégée », elle n’est pas aussi centrale que pour les centres sociaux.